LONDRES (Reuters) - Eurotunnel a signé avec ses principaux créanciers un protocole d'accord qui permettrait à ces derniers de s'assurer le contrôle du capital de l'opérateur du tunnel sous la Manche, déclare-t-on à Reuters de source proche du dossier.

Un tel accord devrait encore être soumis au vote des 800.000 actionnaires, qui se sont rebellés en 2004 en évinçant le conseil d'administration du groupe franco-britannique dans son intégralité.

Eurotunnel avait déjà annoncé le 2 février la conclusion d'un accord avec des créanciers représentant plus de la moitié de sa dette de 6,2 milliards de livres (10,80 milliards de dollars), accord qui, selon des sources proches du dossier, se propose d'effacer près de la moitié de la dette.

Si les créanciers exerçaient totalement leurs options de conversion de la dette en fonds propres, ces derniers détiendraient collectivement plus de 70% du capital, a précisé l'une des sources. La dette serait ainsi ramenée à quelque 3,5 milliards de livres, ajoute-t-on de même source.

"Les actionnaires seront substantiellement dilués", a-t-on ajouté, puisqu'ils se retrouveraient avec moins de 30% des actions du groupe.

Les décisions importantes relatives à un tel accord sont également subordonnées à des discussions avec le gouvernement français, dans le but de réunir un soutien financier sous quelque forme que ce soit pour la société, selon une deuxième source.

A Bercy, un porte-parole a toutefois fait valoir que "c'est un sujet qui concerne l'entreprise et ses créanciers".

Eurotunnel, dont le titre a clôturé mercredi stable à 0,45 euro, s'est refusé à tout commentaire.

OBJECTIFS MARS ET JUIN

Malgré le risque de dilution pour les actionnaires, l'accord serait plus favorable que dans d'autres dossiers récents, comme ceux des britanniques Jarvis et Telewest, où les actionnaires se sont retrouvés avec 5% du capital, voire moins.

Fondé en 1987, Eurotunnel est confronté à une dette massive depuis le percement très onéreux du tunnel sous la Manche. Après son ouverture en 1994, il est vite apparu que l'édifice ne permettait pas de dégager suffisamment de bénéfices pour permettre au groupe d'honorer les intérêts de la dette.

Celle-ci en est maintenant à sa troisième restructuration en dix ans. Eurotunnel a indiqué qu'il consacrerait le mois de mars à tenter d'obtenir l'accord des créanciers restants au troisième plan de restructuration, et qu'il chercherait à boucler le dossier en juin lors d'une assemblée générale d'actionnaires.

Les négociations ont produit des montages financiers si complexes que certains analystes et créanciers doutent toutefois qu'un accord final puisse être trouvé en juin.