La notation  se fait  soit en fonction d'une analyse financière et cherche à déterminer les  moyens de rembourser une dette  en fonction d'une  capacité bénéficiaire récurrente soit en fonction de techniques dites de "credit scoring". Il s'agit d'évaluer les perspectives  durables du respect des obligations mises sous surveillance en fonction de l'information financière. 

Les agences distinguent deux types de notes : la notation traditionnelle qui s'applique aux emprunts à court terme (moins d'un an) ou à long terme émis sur le marché et la notation de référence (en l'absence d'émission) à court terme et à long terme qui mesure le risque de contrepartie que représente l'emprunteur pour un investisseur (note attribuée à une dette de premier rang). 

La notation exige de déterminer les risques de crédit, d'analyser les  opérations de marché figurant en hors bilan, de suivre lees créances douteuses et les provisions. Elle se heurte aux modifications de présentation . Elle implique un  rapprochement des données de gestion et de la comptabilité, répartition des informations entre annexe et rapport de gestion. La notation implique la  ventilation des encours par secteur économique et par secteur géographique,  par grandes catégories de contreparties.  

Les sociétés de notation les plus reconnues sont Moody's, Standard & Poor's et Fitch .

En Europe la notation se fait en général à la demande de la société émettrice et donne lieu à la conclusion d'un contrat.